¿Qué son y por qué importan las políticas públicas?
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Por Mercedes Carbonell Peláez
Hablar de políticas públicas es hablar de la forma en que el Estado interviene en la vida social para atender problemas que afectan a la colectividad. Aunque el término se utiliza con frecuencia, no siempre existe claridad sobre qué es exactamente una política pública ni por qué resulta tan importante para la democracia, el ejercicio del poder y la garantía de derechos.
¿Qué es una política pública?
Una política pública ha sido definida como el resultado de la disputa dentro del gobierno sobre quién (grupos sociales) obtiene qué (servicios, derechos, entre otros) (Cochran et al., 2010). También se ha entendido como aquello que los gobiernos deciden hacer o, de manera igualmente relevante, aquello que deciden no hacer (Dye, 2013).
Desde una mirada orientada a la acción, la política pública puede concebirse como una declaración del gobierno, en cualquier nivel y bajo cualquier forma, que pretende hacer frente a un problema público identificado (Birkland, 2019), o bien como un curso de acción adoptado en respuesta a problemas que afectan al interés general (Rinfret, Scheberle y Pautz, 2019). En conjunto, estas definiciones permiten comprender que la política pública no se limita a leyes o programas aislados, sino que abarca decisiones, omisiones y acciones que configuran la intervención estatal en la realidad social.
Dos elementos resultan centrales para entender qué es una política pública. En primer lugar, se trata de una acción creada por el gobierno; aunque actores del sector privado o social pueden participar en su implementación, la definición formal de política pública se refiere a decisiones y acciones del sector público. En segundo lugar, toda política pública responde a un problema público, es decir, a una situación que ha sido reconocida como relevante para la colectividad y que requiere una respuesta desde el ámbito gubernamental.
¿Cómo se clasifican las políticas públicas?
Una de las clasificaciones más influyentes de las políticas públicas es la propuesta por Theodore Lowi (1964), quien distingue entre cuatro grandes categorías: políticas distributivas, redistributivas, regulatorias y constitutivas. Esta tipología permite comprender que no todas las políticas generan los mismos efectos ni los mismos niveles de conflicto social.
Las políticas distributivas se caracterizan por permitir que el gobierno provea bienes y servicios que benefician a amplios sectores de la población, con costos que se distribuyen de manera general entre los contribuyentes. En contraste, las políticas redistributivas implican la reasignación de recursos, derechos, poder político o estatus social en favor de determinados grupos. Estas políticas pueden tener un contenido económico, pero también pueden incidir en la redistribución del reconocimiento social o político.
Por su parte, las políticas regulatorias buscan moldear el comportamiento de individuos y grupos mediante reglas respaldadas por la ley. A través de este tipo de políticas, el gobierno promueve conductas consideradas socialmente deseables y limita aquellas que se consideran inaceptables o riesgosas. Finalmente, las políticas constitutivas se refieren a aquellas que definen la estructura y el funcionamiento del propio gobierno.
¿Por qué importan las políticas públicas?
La importancia de las políticas públicas radica, en primer lugar, en que constituyen el mecanismo mediante el cual el Estado ejerce sus funciones y materializa derechos. Sin políticas públicas, los derechos reconocidos en la ley corren el riesgo de quedarse en declaraciones formales sin impacto real en la vida cotidiana de las personas. Las políticas públicas permiten traducir normas, principios y mandatos legales en acciones concretas.
Además, comprender el proceso de formulación de políticas públicas es fundamental para la ciudadanía. El conocimiento de cómo se identifican los problemas, cómo se toman las decisiones y cómo se implementan las acciones gubernamentales permite a las personas incidir de manera más efectiva en la solución de los problemas de su comunidad. En este sentido, un mayor número de ciudadanas y ciudadanos que entienden el proceso de elaboración de políticas públicas contribuye a generar respuestas más informadas y soluciones de mayor calidad frente a los desafíos colectivos.
En el ámbito jurídico, la relevancia de las políticas públicas es particularmente clara. Conocer qué es una política pública y cómo se diseña permite entender el tránsito entre la ley escrita y su aplicación práctica. Desde esta perspectiva, las políticas públicas son el vehículo que hace posible que el derecho deje de ser únicamente texto normativo y se convierta en una herramienta efectiva para transformar la realidad social.
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Referencias:
Birkland, Thomas. 2019. An Introduction to the Policy Process: Theories, Concepts, and Models of Public Policy Making. New York, NY: Routledge.
Cochran, Clarke, Lawrence Mayer, T.R. Carr, N. Joseph Cayer, and Mark McKenzie. 2010. American Public Policy: An Introduction. 10th Edition. Boston, MA: Cengage Wadsworth.
Dye, Thomas. 2013. Understanding Public Policy. Boston, MA: Pearson.
Lowi, Theodore. 1964. “American Business, Public Policy, Case-Studies.” World Politics. Vol. 16. 4. 677-715.
Rinfret, Sara, Denise Scheberle, Michelle Pautz. 2019. Public Policy: A Concise Introduction. Thousand Oaks, CA: CQ Press.